В 1958 году он приехал в Калифорнию и подписал контракт с музыкальной студией "Capitol Records". Студия обеспечила ему рекламу, он стал певцом, записал несколько пластинок, появлялся на национальном телевидении и получил определённую известность. Однако истинную популярность его песни нашли в Южной Америке. После нескольких очень успешных гастролей по странам Латинской Америки он решил остаться в Аргентине. Там он записывал альбомы, снимался в фильмах и вёл свою собственную телевизионную программу.

Но его левые взгляды и политическая активность (в частности, Рид выступал за запрещение ядерного оружия, против войны во Вьетнаме, устраивал концерты, весь сбор от которых шёл заключённым в тюрьмах) не нравились правым силам Аргентины, и под их давлением в 1966 году Дин Рид был вынужден выехать из страны. Несколько лет он прожил в Риме, где активно снимался в так называемых «спагетти-вестернах» — «ковбойских» фильмах об американском Диком Западе итальянского производства. Позже стал сниматься и в СССР и странах Восточной Европы, где также пользовался большой популярностью.Одновременно он участвовал и в общественно-политической жизни: выступал против участия США в войне во Вьетнаме, за что был арестован на одной из демонстраций в Риме; помогал в выборах президента Сальвадоре Альенде в Чили в 1970 году.

С 1973 года Дин Рид поселился в ГДР, где продолжал петь, сниматься в фильмах, а также снимал собственные фильмы, не оставляя и политической борьбы в согласии со своими убеждениями. Наиболее известным его фильмом стал «Певец» — биографический фильм о чилийском друге Дина Рида — певце Викторе Хара, который был убит пиночетовцами после военного переворота в Чили в сентябре 1973 года.

Летом 1986 года певец был найден мёртвым в озере недалеко от своего дома в (восточном) Берлине. Официально было объявлено, что он утонул. Немецкие друзья Рида считали это самоубийством. Семья певца полагает, что его убили.